Új macskafajt azonosítottak Bolíviában – adta hírül a National Geographic. A leopardus tilcayo az első macskaféle 1923 óta, amelyet külön fajként írtak le.

A tigrismacskák közé tartozó tilcayo egyik példányával 2016-ban, Bolíviában találkozott Paola Nogales-Ascarrunz, a National Geographicnak dolgozó biológus egy helyi vadrezervátumban. Oda egy férfi vitte be az állatot, aki egy évig háziállatként tartotta a feleségével, míg végül rájöttek, nem egy különleges kinézetű házimacskáról, hanem vadmacskáról lehet szó.

Nogales-Ascarrunz azt mondta, annyira izgalomba jött az aprócska vadmacskától, hogy, felelős macskatartóhoz híven rögtön több száz fotót készített róla. Ám azt, hogy az egyed egy teljesen új faj képviselője, nem sejtette. Három évvel később, 2019-ben, amikor egy macskafajokról szóló kiadványt állított össze, rájött, hogy az állat kinézetében különbözik a többiektől.

A tigrismacskákat sokáig egyetlen fajnak tekintették, a genetikai vizsgálatok megjelenése után azonban felmerült, hogy több fajuk is lehet – mondta Jonas Lescroart, a belgiumi Antwerpeni Egyetem evolúcióbiológusa, az állatot leíró tanulmány társszerzője.

Egyelőre keveset tudni az életmódjáról, de az ürülékmintái alapján kisrágcsálókkal is táplálkozik, a vadkamerás felvételek szerint pedig főként éjszaka lehet aktív. A bolíviai Yungas erdőövezetben őshonos, különös ismertetőjelei a leopárdmintán túl a nagy, lapos fülei, hosszú bajusza, kicsi arcszerkezete és sötétbarna szemei.

A tudósok szerint a faj a tigrismacskák közös őse, és körülbelül 1,4 millió évvel ezelőtt fejlődött ki. Az, hogy ennyi ideig nem ismerték fel, a kutatók szerint egyáltalán nem meglepő. A kistestű vadmacskák kiváló rejtőzködők, így megfigyelni őket, kutatásokat végezni velük rendkívül nehéz.